作品以贾、王、史、薛四大家族由兴盛走向衰败为背景，描写了宝玉、黛玉与宝钗之间的爱情悲剧。
全书共一百二十回。大致可分为七个部分。
第一回至第十八回主要介绍宁、荣两府贵族大家庭成员关系及其社会关系。
第十九回至四十一回主要描写贾宝玉和林黛玉对爱情的探索，宝玉和封建正统思想的斗争，以及宝钗、史湘云、花袭人，妙玉和刘姥姥等人物。
第四十二回至七十回主要写其他人物。
第七十一回至八十回主要写贾府的衰败之兆，大观园清芳流失。
第八十一回至九十八回主要写宝玉和黛玉的婚姻发生波折，在贾母和王熙凤的策划下，让蒙在鼓里的宝玉和宝钗成亲，黛玉因此魂归离恨天。
第九十九回至一百零六回主要写贾家被查抄和贾母对天悔罪。
第一百零七回至结尾主要写贾府衰败和宝玉出家。
这些部分是和全书的主要线索、人物联系在一起的，构成了有机的统一体。