1854年至1856年间，英法联军与沙俄发生激战。英国一家医院任护士主任的南丁格尔，带领38名护士奔走前线，参加护理伤病员的工作。南丁格尔就潜心改造病室的卫生条件，并加强护理，增加营养。半年之后，伤病员死亡率由原来50%下降到2、2%。这一事迹传遍全欧。
1860年，南丁格尔在英国伦敦创办了世界上第一所正规护士学校。她的护士工作专著，成了医院管理、护士教育的基础教材。鉴于南丁格尔推动了世界各地护理工作和护士教育的发展，因此被誉为近代护理创始人。南丁格尔1910年逝世后，国际护士理事会将南宁格尔的生日5月12日定为“国际护士节”。