三国时的荆州相当于现在的河南南部、湖北全部、湖南全部、四川东部及江西西部等地，面积大于现在的湖北省与湖南省面积的总和。荆州下辖九郡、南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡、襄阳、章陵、襄阳、南阳、乃至新野都是荆州的郡县。
荆州之名源于《尚书·禹贡》：“荆及衡阳惟荆州”，为古九州之一，以原境内蜿蜒高耸的荆山而得名。荆是古代楚国的别称，因楚曾建国于荆山，故古时荆、楚通用。沙，始称津或江津，历为江陵县的重要商埠和码头。荆州历史悠久，早在五六千年前，人类就在这里创造了大溪文化等原始文化。荆州系楚文化的发祥地，春秋战国时属楚。