按照康熙继位时顺治安排，依次是索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜。
四大臣执政初始，尚能齐心合力，基本上遵照福临制定的方针，继续完成统一中国的战争。从康熙五年始，四大臣之间的争斗日益激化。其中鳌拜与苏克萨哈矛盾尖锐。鳌拜凭其战功卓著，盛气凌人，同苏克萨哈论事多有龃龉，积以成仇。四朝老臣索尼，见鳌拜与苏克萨哈形同水火，却又无力排解，屡次呈请圣祖亲政。遏必隆与鳌拜同旗结党，凡事皆附和鳌拜。而苏克萨哈威望浅薄，势单力孤，心非鳌拜所为而无力抗争。康熙六年六月，索尼谢世。班行章奏，鳌拜均列首位。七月，苏克萨哈乞请守护福临陵寝。鳌拜借机罗织二十四大罪状，杀苏克萨哈，为其擅权专政扫清了道路。
鳌拜操持国柄，结党营私，以控制国家中枢。康熙八年，玄烨亲政后，智擒鳌拜下狱。和硕亲王杰书等遵旨勘问，列其罪状三十款，将他永远拘禁，遏必隆也被革职锁拿。同时清洗了鳌拜党羽，四大臣辅政时期结束。