“杏坛”的典故最早出自于庄子的一则寓言。庄子在那则寓言里说，孔子到处聚徒授业，每到一处就在杏林里讲学。休息的时候，就坐在杏坛之上。后来人们就根据庄子的这则寓言，把“杏坛”称作孔子讲学的地方，也泛指聚众讲学的场所。
杏坛是孔子教育光辉的象征，位于大成殿前甬道正中，坛旁有一株古桧，称"先师手植桧"。杏坛周围朱栏，四面歇山，十字结脊，二层黄瓦飞檐，双重半拱。亭内细雕藻井，彩绘金色盘龙，其中还有清乾隆"杏坛赞"御碑。亭前的石香炉，高约1米，形制古朴，为金代遗物。北宋时，孔子后代在曲阜祖庙筑坛，球植杏树，故因此得名；金代又于坛上建亭；明代后期重修，即今日杏坛。