造纸术发明以前是在石头上刻字，龟甲，树皮，树叶，青铜器，铁器等，到了东周就主要在竹简和帛上书写，西汉初期左右出现了早期的纸，但是应用不广泛，仍旧以帛和竹简为主，东汉初期，蔡伦改进造纸术，汉献帝时期，经东莱人左伯改进形成左伯纸，这种纸已经很成熟了，所以得到了推广和使用，至此，纸张才逐渐替代竹简成为日常生活中的主要书写材料。
造纸术是中国四大发明之一，纸是中国古代劳动人民长期经验的积累和智慧的结晶，它是人类文明史上的一项杰出的发明创造。
中国是世界上最早养蚕织丝的国家。中国古代劳动人民以上等蚕茧抽丝织绸，剩下的恶茧、病茧等则用漂絮法制取丝绵。漂絮完毕，篾席上会遗留一些残絮。当漂絮的次数多了，篾席上的残絮便积成一层纤维薄片，经晾干之后剥离下来，可用于书写。这种漂絮的副产物数量不多，在古书上称它为赫蹏或方絮。这表明了中国古代造纸术的起源同丝絮有着渊源关系。