太子太师教文，太子太傅教武，太子太保保护其安全。太子少师，太子少傅，太子少保均是他们的副职，明、清为正二品。
代称太师、太傅、太保为“三公”正一品衔；称太子太师、太子太傅、太子太保为“三师”从一品衔；称少师、少傅、少保为“三孤”从一品衔；称太子少师、太子少傅、太子少保为“三少”正二品。在古时皇族中，因太子常居东宫，“东宫”便成了太子的别称，此为“宫”。
而“太子少保”是负责教导太子的官员，便得“宫保”的简称。此官制在汉代始置，对于它的由来，要追溯到周代，在周代官制中，设太师、太傅、太保，合称“三公”；又设少师、少傅、少保，合称“三孤”，为“三公”之副。当中的“少”即副也，他们仅次于“公”高于“卿”的特殊官职。以上的“三公”和“三孤”又统称为“师保”。