一、通史：可以理解为贯通的历史，就是一个国家或地区或世界的从最早文明到现在的历史。
二、历史：
1、记载和解释作为一系列人类进程历史事件的一门学科；
2、沿革，来历；
3、过去的事实。
既然叫通史，就首先要求叙述的内容广泛，所有重要事件和研究课题（军事、文化、艺术）涉及内容不深但都要涉及到。
其次要求在叙述中体现历史发展脉络或贯穿其中线索，给人一种整体的认识。所以做不到第一点至少不配称作通史，而要做到第二点是比较困难的，需要着者的才华、积淀和理论素养。同样涉及一个内容的两本通史，在这第二点上，平庸和经典的差别是显着的。
市面上很多《中国通史》和《世界通史》都是平庸的着作，虽然罗列了各个事件和课题，但对人的启发是没有多少的。
相对于断代史来说，断代史是限于某个时代，但通史却是跨时代式研究，不间断地记叙自古及今的历史事件。用现代史学的口吻，这是大历史观。