日本文字的起源是汉字。日语的文字由汉字和假名两套符号组成，两套符号混合使用。假名有平假名和片假名两种字体，两种字体各有73个。平假名是假借汉字的草书造成，用于日常书写和印刷。片假名是假借汉字楷书的偏旁冠盖造成，用于标记外来词、象声词以及特殊的词语。明治期间曾出现过罗马字拼写法，但不是主要文字。
日本在汉字未传入之前本无文字，汉字的输人和传播是日本化史上划时代的重要事件。自汉字传入日本后，直到八世纪中叶，日人才开始用汉字楷书的偏字造成片假名，又用汉字草书的偏旁造为平假名。汉字不仅成为公家用以记录史实，且为一般学者用以著作写书，而成为当时日本唯一的正式文字。