总督是指可以管理一省或者多省的民政军事。总督的职权类似于现在的省委书记，但由于一些总督可以统辖二、三个省（如两江总督、东三省总督），因此其实际权力往往要比现在的省委书记更大。
巡抚，从二品，加兵部侍郎衔则为正二品。主管一省军政、民政，主要侧重于明政。其官职相当於现在的省委书记。
巡抚就是单独管理一个省的官员，军政民政都管，而巡抚又有两个属官，一个是布政使和按察使，俗称分别是番台和臬台，分管民政和刑。
军事力量对比上，总督和巡抚都有各自掌握的军队，总督直接掌管的部队称为督标，巡抚的部队称为抚标。
这部分部队由总督或巡抚直接调配，但调动部队应通知中央的兵部或军机处，否则可能遭到弹劾。其将领由兵部任命，但总督巡抚也可直接任命，并报兵部备案。这也限制了总督对巡抚以势压人。