按国家的规定，国家助学金应该按月发放给学生，一般来说应该按十个月发放，除了9、10月份尚在申请审批阶段无法准时按月发放外，其他月份都应该定时发放，上级部门下拨国家助学金时，一般分为秋季和春季两笔各五个月的款项。
国家助学金是为了体现党和政府对普通本科高校、高等职业学校和高等专科学校家庭经济困难学生的关怀，由中央与地方政府共同出资设立的，用于资助家庭经济困难的全日制普通本专科(含高职、第二学士学位)在校学生的助学金。
从2010年秋季学期起，中央与地方共同设立国家助学金，用于资助普通高中在校生中的家庭经济困难学生，资助面约占全国普通高中在校生总数的20%，其中:东部地区为10%、中部地区为20%、西部地区为30%。各地可结合实际，在确定资助面时适当向农村地区、贫困地区和民族地区倾斜。