"苏"字缘于俄语汉译"苏维埃"。后者在俄文中是"代表会议"或"会议"的意思，即十月革命后苏联的基本政治制度。中国共产党第一份党纲就明确表示承认苏维埃管理制度，党的"二大"后又进一步提出建立"苏维埃政权"的思想。苏区的含义，就是采用"苏维埃政权"组织形式的地区。苏区指的是江西赣南苏区。苏区时期指的是1931年那段时期，1931年11月7日，中华苏维埃第一次全国代表大会在江西瑞金召开，中华苏维埃共和国诞生，当时，全国已在231个县、1910万人中建立了县以上的苏维埃式政权，苏区建设进入了全盛时期。
除赣南闽西的中央苏区，还有鄂豫皖苏区、湘鄂川黔苏区、鄂豫陕苏区、陕甘苏区等，红色政权覆及江西、福建、广东、安徽、湖南、湖北、四川、贵州、河南、陕西等省。在中国北方的山东、河北、山西也有小片苏区，但坚持的时间很短。
苏区的主要支撑力量是中国工农红军，中国共产党是苏区的执政党，有一套相对完全的国家机器，这是苏区和白区最大的区别。苏区的经济基础是自耕农为主的农业经济，工业落后，这导致苏区无法长期在国民党政权的包围攻击下生存。