形状不同、佩戴方法不同、所用地方不同。
1、形状不同：软肩章分为剑形软肩章和套式软肩章。前者形状呈剑形；后者呈长方形。软肩章的星徽和杠是刺绣的；硬肩章呈剑形，底板有刺绣纹路，星徽和杠是金属的。
2、佩戴方法不同：软肩章是套在带扣肩袢上。而硬肩章利用剑头一端的扣眼和背面的穿袢带与军服的带扣肩袢连接固定。
3、所用地方不同：剑形软肩章用于解放军、武警部队军官、文职干部的衬衣，武警部队士官和义务兵的衬衣，警察的衬衣、新式执勤服。套式软肩章用于解放军义务兵的衬衣，武警部队士官和义务兵的作训服，警察的多功能服。硬肩章用于解放军、武警部队军官、文职干部的礼服、常服、大衣，解放军士官的常服、大衣，武警部队士官和义务兵的常服、大衣，警察的常服、执勤服。