魏晋南北朝时期被认为是中国文学的自觉时期。文学的自觉是一个相当漫长的过程，它贯穿了整个魏晋南北朝，经过约三百年才得以实现。文学自觉往往和文学理论与批评、文学创作的繁荣联系在一起。而这个时期的文学创作中，建安文学出现了“建安风骨”这一时代创作风格、陶渊明开创田园诗、山水诗的出现、谢灵运对玄言诗的革新和大力写作山水诗、汉语四声的发现和“永明体”的产生、南北朝民歌的创作等都反映了这一时期文学创作的繁荣。
文学自觉：指的是文学及文学创作主体意识到文学的独立性和价值性，自觉地对文学的本质和发展规律等进行探讨和认识，促进文学按其自身的规律向前发展。文学的自觉，最重要或者说是最终的还是表现在对文学审美特性的自觉追求上。