中国古代的人才制度主要有两大类：世袭制和选拔制。秦以前主要是世袭制度。西周时，天子以及诸侯分封天下。管理国家由天子、诸侯、卿、士分级负责。而各阶层按伦常，依照血缘世袭。到了东周，稳定的制度开始崩溃，于是有“客卿”、“食客”等制度以外的人材为各国的国君服务。
选拔制主要有察举、征辟制、九品中正制和科举制。察举制实行于汉代；九品中正制魏晋南北朝时期重要的选官制度；科举制存在的时间最长，从隋朝一直延续到清末。从明代起，科举制的考试方法又产生巨大变革，改用八股方式衡文取士。历代小说以及人们对科举制的诟病，大多不是针对科举制本身，而是针对明清以后的八股文取士。