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公元前，英文是BeforeChrist，缩写是B.C.，意为"基督前/主前"，即公元元年以前。如：公元前197年，公元前8年等。公元前xx年，也简称"前xx年"。没有公元后的说法。公元，即公历纪元，原称基督纪元，又称西历或西元，一种源自于西方社会的纪年方法。是由意大利医生兼哲学家AloysiusLilius对儒略历加以改革而制成的一种历法--格里历。1582年，时任罗马教皇的格列高利十三世予以批准颁行。
