这个时期包括秦朝、西汉、新朝、东汉共四个朝代。如果从公元前221年秦始皇最后并灭六国算起，至公元220年汉献帝禅位为止，这个时期共441年。为了不致割断历史脉络，追溯秦国的由来和发展，特别是商鞅变法至秦始皇统一六国的历史，下限则推至魏、蜀、吴三国鼎立局面的形成。
秦汉是中国封建社会奠基的时代，后代的许多社会制度都渊源于秦汉，特别是秦到西汉时期。因此，秦汉史历来都是学者所重视和研究的领域。中华人民共和国建立以后，史学界讨论的五个重大历史问题，即:古史分期问题、封建土地制度问题、农民战争问题、汉民族形成问题、资本主义萌芽问题，有四个涉及秦汉时期。此外，还有学者认为中国资本主义萌芽于战国秦汉。由此可见秦汉史受重视的程度。