14至16世纪时，欧洲发生了文艺复兴运动，人们的思想开始从神学的禁锢中解放出来，整个欧洲发生了前所未有的思想大解放运动。与此同时，在当时的欧洲，社会生产力的水平有了极大的提高，科学技术迅速发展起来，手工业制造技术有了极大的提高，并且在向工业迈进，在欧洲逐渐进入了工业社会，社会生产力水平和制造技术有了大幅度的提高。
而与此同时代的中国，在15世纪左右却开始逐渐衰落，没有能向工业社会过渡，始终停留在手工生产的阶段，这样中国的科学技术水平和制造技术便开始逐渐落后于世界先进水平，因此在明朝中后期时，中国逐渐开始落伍了，这与当时统治者的闭关自首政策有很大的关系，影响了与外国先进文化与科学技术的交流。
因此，当时清朝面对外国列强不堪一击，科学技术的落后固然是重要原因，但更根本和更深层的原因则是清政府的腐败。