古代刑罚中的“徒刑”是指：凡是受肉刑的犯人，都要从事一定的工作，执行劳役。
徒刑发展的三个时期：
1、西周时期：
商朝就已出现的徒刑，西周继承下来，并对此进行了发展完善，形成了一套对徒刑的管理制度。西周将刑徒囚禁在圜土，“以圜土聚教罢民”。
2、秦汉时期：
秦代的徒刑与肉刑合并使用，汉初沿用秦制，仍继续使用墨、劓、刖、宫等残害犯人肢体的肉刑，其刖刑分为斩左右趾两种。汉文帝时实行刑制改革，关于改革的具体过程参见《中国刑法史稿》第168至169页。改革后废除了肉刑，以笞刑代替肉刑。
3、魏晋南北朝：
徒刑体系发展起来。《魏律》规定：髡刑有四；完刑、作刑各三。髡刑具体内容不详，但肯定属徒刑，共有十等之差。魏晋之髡刑与前世髡刑不同，是徒刑，髡是附加刑，还要加笞，最低为二年。