相传，朱元璋与一位未缠“小脚”的马姑娘结了婚。一天，马氏乘坐大轿走上金陵的街头，一阵大风将轿帘掀起，马氏的两只大脚赫然入目。于是一传十，十传百，顿时轰动了整个金陵。“马脚”一词随之流传于后世。
"露马脚"的意思是显出破绽、暴露真相。这个词源于一个有关明太祖朱元璋的故事，民间有马皇后露大脚的传闻，以致演化为"露马脚"一语。另据最早的史料记载，"露马脚"一词在唐代已有出现，本为古代一种游戏。在节日庆典之时，将描绘好的麟麒皮，装饰于驴或马身上，借以喜庆助兴。但马脚或驴脚难以包装掩饰，耍弄起来，难免露出马脚或驴脚来，借指弄虚作假，"露马脚"一说就源于此。