汉族的族称，是在中国统一的多民族国家形成、发展过程中确立的。公元前206年汉朝继秦而兴，前后历400余年，经济、文化及国家的统一有了新的发展，原称华夏的中原居民称为汉人。在以后的历史发展中，汉人成为中国主体民族的族称，历代占中国人口绝大多数，在各方面发展中占主导地位。
汉朝(前202年-8，23-220年)是继秦朝之后的大一统王朝，主要分为西汉、东汉时期，共历29帝，享国四百零五年。秦末天下大乱，刘邦在推翻秦朝后被封为汉王。公元前202年，楚汉之争获胜后称帝建立汉朝，定都长安，史称西汉;汉文帝、汉景帝推行休养生息国策开创"文景之治";汉武帝即位后开辟丝路、攘夷拓土成就"汉武盛世";至汉宣帝时期国力达到极盛，设立"西域都护府"，史称"孝宣之治"。公元8年，王莽废西汉末帝，定都常安，史称新朝，西汉灭亡。