硬实力是指支配性实力，是指一国的经济力量、军事力量和科技力量；通俗的说硬实力是指看得见、摸得着的物质力量。硬实力是有形的载体，软实力是无形的延伸。而软实力是指一个国家的文化、价值观念、社会制度等影响自身发展潜力和感召力的因素。
软实力是一种能力，它能通过吸引力而非威逼或利诱达到目的，是一个国家综合实力中除传统的、基于军事和经济实力的硬实力之外的另一组成部分。这一概念的提出，明确了软实力的重要价值，将它提高到了与传统的“硬实力”同等甚至比其更为重要的位置，正如约瑟夫·奈所言，“硬实力和软实力同样重要，但是在信息时代，软实力正变得比以往更为突出”。