明朝的都指挥使是武官，相当于现在的省军区司令员，管一省军权。都挥使司相当于省军区司令部。都指挥使下面是若干卫指挥使司。卫指挥使相当于现在的军分区司令员。明朝一卫编制5500人。
指挥使，明朝的军事指挥职务， 为卫所一级最高军事长官，秩正三品。下辖指挥同知2人，指挥佥事4人等属员。
明初太祖朱元璋定兵制，采用卫所制度。卫所制融汇了唐府兵制的建军思想和制度特点，把按卫所编制的世袭服役军士同屯田紧密结合起来。其目的是，以世袭军士保证兵源充足，按卫所单位，根据战略部署分散戍屯，以保证及时抗御外来侵扰和镇压人民反抗，军队就地屯田自给，以减轻国家养兵的沉重负担。