生于968年12月23日，逝于1022年3月23日，宋太宗第三子，母为元德皇后李氏。初名赵德昌，后改赵元休，赵元侃。
历封韩王，襄王和寿王，曾任开封府尹。至道元年，被立为太子，改名恒。 至道三年，赵恒即位。赵恒即位之初，任用李沆等为相，勤于政事。
景德元年，辽朝入侵，宰相寇准力排众议，劝赵恒亲征，双方会战距都城东京，三百里外之澶渊，局势有利于北宋，但因赵恒惧于辽的声势，并虑及双方交战已久互有胜负，不顾寇准反对，以每年给辽一定金银于澶渊定盟和解。此后，北宋进入经济繁荣期。赵恒在位后期，任王钦若，丁谓为相，二人常以天书符瑞之说，赵恒也沉溺于封禅之事，广建宫观，劳民伤财，致使社会矛盾加深，使得北宋的内忧外患问题日趋严重。