指南针是一根用人造磁铁制成的磁针.它的一端指南,一端指北.指南的那端叫南极,也叫S极；指北的那端叫北极,也叫N极.
原来,每一个磁体都有南极和北极,这两个磁极是磁性最强的部分.如果把一根条形磁铁的北极靠近磁针的北极,可以看到它们互相推斥；把条形磁铁的南极靠近磁针的北极,可以看到它们互相吸引.这表明同名磁极互相推斥,异名原单位极互相吸引.
地球本身就是一个巨大的磁体,它的南极和北极位于地球的两端.根据磁极之间互相作用的规律,指南针的北极与地磁的南极互相吸引,指南针的南极与地磁的北极互相吸引.所以,指南针静止时,它的北极总是指向地球的北端,南极指向地球南端.