“苏湖熟，天下足”是陆游提出。先是南宋时，民间出现“苏常熟，天下足”谚语。语见陆游《渭南文集》卷二·《常州奔牛闸记》。苏，指苏州；常，指常州，苏常连称，泛指苏南一带。
明代中期以后，苏南浙北地区手工业商品生产与城镇发展，买粮者增多；洞庭湖南北和四川等地粮食生产发展较快，谷米沿水路集中于汉口、岳阳、长沙等城市。
清政府从这里调运粮食，商人也从这里采购粮食，运至江苏、浙江、福建、广东、广西、陕西、河南、山东、河北等缺粮地区。其中以运销到江、浙地区的最多，于是，在长江中下游形成汉口、九江、芜湖、苏州等地著名米市。