上古八大姓都是姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姚、姞。姓氏的起源可以追溯到人类原始社会的母系氏族制度时期，所以中国的许多古姓都是女字旁或底。姓是作为区分氏族的特定标志符号，如部落的名称或部落首领的名字。
姓，源于母系社会，由于当时的子女“知其母，不知其父”，所以同一个姓是代表同一个母系的血缘关系的氏族符号，即一个氏族名下的成员都出自一个母系祖先。如伏羲时期的风姓、依姓等。上古八大姓，都从“女”旁，表示这是一些不同的女性始祖传下的氏族人群。
同时这些姓氏在经过漫长的世袭与演变过程中而变化，尤其是在周朝，周天子分封诸侯国后，许多贵族为纪念封地而以地名为姓，就因此演变成了更多的姓氏，可以说，中国如今的大多数姓氏都是由此上古八姓演化而来的。