源头是青海境内唐古拉山脉的格拉丹冬雪山北麓，尽头在太平洋。金沙江，是中国长江的上游。因江中沙土呈黄色得名。又名绳水、淹水、泸水，金沙江穿行于川、藏、滇三省区之间，其间有最大支流雅砻江汇入，至四川宜宾纳岷江始名长江。
金沙江从青海省的河源至宜宾市干流河长3481千米，流域面积50.2万平方千米，约占长江流域面积26%。年平均流量4750立方米/秒。以降水补给为主，地下水和冰雪融水补给为辅。
金沙江流域受横断山脉地区地形影响，局限在南北向的狭长地带，左与岷江流域相邻，右与澜沧江流域相邻。流域内有青海省东南部玉树州、西藏自治区东部的昌都市，四川省西南部的攀枝花、宜宾市。
金沙江中段、下段多流经四川省和西藏自治区的交界－四川省和云南省交界，左岸（北岸）流域多在四川省境内；南岸（右岸）流域多在西藏自治区的东部昌都市，及云南省境内。
流域上段四川境内，人口稀少，交通闭塞，是省内社会经济最不发达地区，区内居民以藏族为主。甘孜藏族自治州的德格、白玉、巴塘、得荣、乡城、稻城六个县城位于本河段，县城及较大居民点均分布在支流一些河谷稍宽地段。