词作从极力渲染元宵节绚丽多彩的热闹场面入手，反衬出一个孤高淡泊、超群拔俗、不同于金翠脂粉的女性形象，那人便是诗人理想人格的化身，寄托着作者政治失意后，不愿与世俗同流合污的孤高品格。
词从开头“东风夜放花千树”，就极力渲染元宵佳节的热闹景象，满城灯火，满街游人，火树银花，通宵歌舞。然而作者的意图不在写景，而是为了反衬“灯火阑珊处”的那个人的与众不同。本词描绘出无宵佳节通宵灯火的热闹场景，梁启超谓“自怜幽独，伤心人别有怀抱。”认为本词有寄托，可谓知音。上片与元夕之夜灯火辉煌，游人如云的热闹场面，下片写不幕荣华，甘守寂寞的一位美人形象。美人形象便是寄托着作者理想人格的化身。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。