因为当时的皇帝姓赵，所以百家姓的第一个姓是赵。《百家姓》成书于北宋初年的的吴越地区，北宋的皇帝姓赵，是当时国姓，所以排在第一位；吴越国国王钱俶、正妃为孙氏，所以钱、孙排二、三；南唐国主为李氏，故李姓成为第四位；第二句“周吴郑王”，也是根据吴越王钱镠以下历代妃子们的姓氏而定的。
《百家姓》的作者已无可考，只推测是当时的一个老儒。
《百家姓》是启蒙读物，也即儿童识字课本，与《三字经》、《千字文》并列为我国古代优秀的启蒙读物之一。该书四名一句，押韵上口，方便教读，而且介绍了中国常见姓氏，所以能传留至今。
《百家姓》有不同版本，原收集姓氏411个，后增补到568个，其中单姓444个，复姓124个。共有字500多个。当然这只是中国姓氏很小的一部分。据有关文献介绍，我国古今各民族用汉字记录的姓氏一共有11969个，其中单字姓氏5327个，双字姓4329个，三字姓1615个，四字姓569个，五字姓96个，六字姓22个，七字姓7个，八字姓3个，九字姓1个，此外还有异译、异体字姓氏3136个。这是迄今为止中国姓氏数量的最新统计。不过目前仍在使用的约为3000个左右。