“三不知”这个词，最早出自《左传》。公元前468年，晋国的荀瑶率兵攻打临近的小国郑国。齐国怕晋国胜利后，国力太过强大，就派大夫陈成子带兵援郑。在大军赶往战场的路上，有个名叫荀寅的将士，报告陈成子说：“有一个从晋军来的人告诉我，晋军打算出动一千辆战车来袭击我军的营门，要把齐国的军队全部消灭！”
没想到，陈成子听罢不仅没有慌张地撤兵，反倒对他大发雷霆：“出发前，国君命令我说：‘不要追赶零星的士卒，也不要害怕大批的人马。’晋军即使出动超过一千辆的战车，我也不能避而不战。你现在竟然讲壮敌人威风、灭自己志气的话！”
荀寅自知失言，于是感慨道：“君子之谋也，始中终皆举止，而后入焉。今我三不知而入之，不亦难乎？”这句话的意思是：聪明人谋划一件事情，对事情的开始、发展、结果这三方面都要考虑到，然后才向上报告，而我什么都没搞清楚就上报了，反而把事情搞砸了。后来，人们就用“三不知”表示对事情一无所知。而“三不知”，即是不知道事情的开始、发展和结果。