则天，以天为则之意。以天为法，治理天下。
遵照天理武则天死后谥号“则天大圣皇后”，后来唐玄宗即位，把原先的皇后谥号统一成了“则天顺皇后”。后世所称“则天武后”或“武则天”即是由此谥号而来。其所以称“则天”，即因武则天当年是在则天门上宣布改唐为周的，更因“则天”二字有“效法于天帝法则”的含义。到唐开元九年，在编撰《则天实录》一书时，特用“则天”二字，来称呼这位既是皇后，又当过皇帝的非凡女性。这是武则天这个特殊名字最早的出现，但这种称谓并未从此流传开来。在长达千余年的封建时代里，所有史书都仍将武则天称做太后或天后。武则天这一名称，则是在近代对她的评价逐渐升高以后才随之流行的。