纸是我国古代科学技术的四大发明之一，它与指南针，火药，印刷术一起，给我国古代文化的繁荣提供了物质技术的基础。
上古时代，祖先主要依靠结绳纪事，以后逐渐发明了文字，开始用甲骨作为书写材料，后来又发现和利用竹片和木片以及缣帛作为书写材料。但由于缣帛太昂贵，竹片太笨重，于是便产生了纸。
纸的发明结束了古代简牍繁复的历史，大大地促进了文化的传播与发展。造纸术是汉族劳动人民长期经验的积累和智慧的结晶，用于书写、印刷、绘画或包装等的片状纤维制品。
甘肃天水放马滩出土的西汉绘有地图的纸，是目前世界上发现最早的纸。