地震震级代表一次地震本身的大小，它由震源发出的地震波能量决定，对于同一次地震只应有一个数值。但同一次地震在不同的地方造成的破坏是不一样的，为了衡量地震的破坏程度，科学家又“制作”了另一把“尺子”，即地震烈度。烈度与震级、震源深度、震中距，以及震区的土质条件等有关。这就好像一颗炸弹爆后，近处与远处的破坏程度不同。炸弹的炸药量，好比是震级，炸弹对不同地点的破坏程度，好比是烈度。
所以，一次地震只有一个震级，用阿拉伯数字和“级”单位来表示。但是一次地震，可以划分出好几个烈度不同的地区，为了区别于震级，地震烈度用罗马数字和“度”单位来表示。归纳而言，震级衡量一次地震的大小，烈度衡量地针对一个地方的影响程度，目前人类记录到的最大地震震级为9.5级，而2008年汶川地震极震区最高烈度达到Ⅺ度。