古代大学叫做‘翰林’，大学生成为‘大学士’，专为皇帝服务。而且全国只有一所，所以考上它非常难。古代大学的学习内容以传授儒家经典为主，并要求“一岁皆辄课，能通一艺以上，补文学掌故缺；其高第可以为郎中。”太学学生学习一年，精通一经就可以入仕的规定，使得政府直接控制了受教育者的政治前途，并就此确立了我国古代高等教育两千年不变的性质——培养国家后备官僚。太学成为官僚体系的附属机构，这种权力本位教育以所谓的“学而优则仕”，使我国古代高等教育机构成为依附于政治的组织形式。
现代大学制度的核心是在国家的宏观调控政策指导下，大学面向社会，依法自主办学，实行科学管理。现代大学制度涉及规范和理顺大学与政府、大学与社会的关系，涉及大学内部治理结构的完善和改革。