1、汉武帝迫害司马迁的背景：汉武帝天汉二年即公元前99年，汉军兵分三路出击匈奴，其中李广的孙子李陵率领的五千步兵不幸被匈奴八万精锐骑兵包围。尽管汉军“所杀过当”，但终因寡不敌众，最后全军覆没，李陵被俘投降。汉武帝为其未能以身殉国而是投降匈奴感到极为震怒，大臣们都察言观色，趋炎附势，几天前还纷纷称赞李陵的英勇，现在却附和汉武帝，指责李陵的罪过，只有司马迁出于公道为李陵辩解了几句，不料却被汉武帝下令投入大牢，最后处以宫刑。
2、汉武帝迫害司马迁的原因：历史学家普遍认为此原因有三点，一是汉武帝认为他替李陵辩解是为了诋毁遭遇失败后返回的宠臣李广利，二是司马迁为李陵的投降叛国而开脱罪责的行为触怒了皇帝，三是司马迁的《史记》“不虚美，不隐恶”，对当今汉朝的缺点和黑暗进行了一定的揭露，此时《史记》虽未成书，但对此有所耳闻的汉武帝早就对其心生不满。此三点原因导致了汉武帝对司马迁的迫害。