从公元前776年至公元393年它一直在古希腊城市奥林匹亚举行，在那里曾举行了292届古代奥林匹克运动会。公元前776年至公元前388年，公元前776年，伯罗奔尼撒的统治者伊菲图斯，努力使宗教与体育竞技合为一体。
文艺复兴时期，人们在研究古希腊文化时，开始把“奥林匹亚竞技”又称之为“古代奥林匹克运动会”。由于在古代奥林匹克运动会召开期间同时还要进行诸如学术讨论、诗歌朗诵、艺术展览等其他的一些文化活动，所以人们便把包括奥林匹亚竞技在内的整个活动都冠以“奥林匹克”的称呼。为了与现代相区别，故又称为“古代奥林匹克”。