19世纪下半叶，英国学者斯宾塞探讨过体育的教育问题，德国社会学家韦伯论述过清教徒对体育运动的兴趣，齐美尔也曾以体育竞赛来揭示人的社会化，并把它视为冲突中的一个统一因素。现代体育社会学发端于20世纪20年代。一般认为，德国里塞和美国罗德是该学科的开拓者。1912年里塞出版了《运动社会学》，第一次把体育运动作为一种社会活动方式，用社会学的理论和方法对其进行考察。
二战后，美国、波兰、日本等国的学者对体育运动进行了系统的社会学研究。1956年罗德等人发表的《目标──建立一门体育运动社会学》一书被国际体育理论界公认为首创性著作。1964年 6月，由国际社会学学会倡议，在国际运动与体育理事会日内瓦工作会议上，正式成立国际体育运动社会学委员会。