三教九流，旧指宗教或学术上的各种流派。也泛指社会上各行各业的人。本是古代中国对人的地位和职业名称划分的等级，按照等级的不同来审视规范道德行为，化解单一的道德规范引发的潜在社会矛盾，此词本无褒贬。而在古代白话小说中，往往含有贬义。
三教：佛教、儒教、道教。
九流：《汉书艺文志》解释为儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。 民间把九流分上中下三种： 一种说法为上九流是“一流佛祖二流仙，三流皇帝四流官，五流员外六流客，七烧八当九庄田”。 中九流是“一流举子二流医，三流风签四流批，五流丹青六流工，七僧八道九琴棋”。 下九流是“一修脚，二剃头，三从四班五摸油，六把七娼八戏九吹手”。 另一种说法为： 上九流是帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。 中九流是举子、医生、相面、丹青、书生、琴棋、僧、道、尼。 下九流是师爷、衙差、升秤、媒婆、走卒、时妖、盗窃、娼。