节温器在水温低的时候处于封闭状态，让水冷系统只能做小循环，提高热车速度，节省能源。水温过高时节温器就会打开，让水冷系统做大循环散热，保持水温在正常值内，在北方冬季节温器效果很明显。
节温器是控制冷却液流动路径的阀门，是一种自动调温装置，通常含有感温组件，借着膨胀或冷缩来开启、关掉空气、气体或液体的流动。
节温器是根据冷却水温度的高低自动调节进入散热器的水量，改变水的循环范围，以调节冷却系的散热能力，保证发动机在合适的温度范围内工作。节温器必须保持良好的技术状态，否则会严重影响发动机的正常工作。如节温器主阀门开启过迟，就会引起发动机过热;主阀门开启过早，则使发动机预热时间延长，使发动机温度过低。