苍耳子高20-90厘米。根纺锤状，分枝或不分枝。茎直立不枝或少有分枝，下部圆柱形，直径4-10毫米，上部有纵沟，被灰白色糙伏毛。叶三角状卵形或心形，长4-9厘米，宽5-10厘米，近全缘，或有3-5片不明显浅裂，顶端尖或钝，基部稍心形或截形，与叶柄连接处成相等的楔形，边缘有不规则的粗锯齿。
主要变种：
近无刺苍耳：茎较矮小，通常自基部起有分枝；成熟的具瘦果的总苞较小，基部缩小，上端常具1个较长的喙，另外有1个较短的侧生的喙，两喙彼此分离或连合，有时侧生的短喙退化成刺状或不存在，总苞外面有极疏的刺或几无刺，与苍耳容易区别。常生长于空旷干旱山坡、旱田边盐碱地、干涸河床及路旁。分布于中国吉林、湖北、山西、河南、河北、山东、山西、陕西、四川、云南、新疆等省。