慈善是指对人类的热爱，为增加人类的福利所做的努力，通过救济、援助或捐赠等手段来增加人类之间的爱并扩大人类的福利，“慈”是指长辈对晚辈的爱，“善”是指人与人之间的友爱和互助。慈善也是一种活动，慈善活动是人们自愿奉献爱心、援助行为和从事扶弱济贫的一种社会活动，慈善活动的对象、范围、标准和项目，由施善者确定。
中国的慈善思想源远流长，先秦时期的诸子百家对此都曾有过精辟的论述。譬如：老子在《道德经》中说：“上善若水，水利万物而不争”。孔子和孟子也曾说道：“老者安之，朋友信之，少者怀之；老吾老以及人之老，幼吾以及人之幼；出入为友，守望相助，疾病相扶”。慈善事业既是经济事业发展的晴雨表，也是调节贫富差别的平衡器。通过市场实现收入的第一次分配；通过政府调节实行收入的第二次分配；在习惯与道德的影响下，个人出于自愿将可支配收入的一部分或大部分捐赠社会，乃是不可小觑的第三次收入分配，有助于缩小两极分化，减弱“仇富”心理，有利于社会的和谐。