白宫幕僚长的职权每一任都有所不同。总的来说，白宫幕僚长负责监督其下所有白宫幕僚的工作，安排总统的日程，安排总统会见活动，对总统的政策提供参谋意见，召集白宫办公厅会议等。由于其及其重要的职责，白宫幕僚长经常被称为守门人、第二总统。
以前白宫幕僚长的职权属于国务卿的职责范围。1946年，为了应对美国行政机构部门的迅速膨胀，总统助理职务正式成立，以处理白宫的日常事务。1961年，总统的最高级别助理被任命为白宫幕僚长。从此总统助理成为包括白宫幕僚长、助理幕僚长、白宫新闻发言人、白宫顾问等白宫高级助理的职位总称。
大多数白宫幕僚长上任之前就已经是职业政治家，当中不少人在卸任后更平步青云。如理查德尼克松的幕僚长亚历山大黑格，在罗纳德里根任内成为国务卿；杰拉尔德福特的幕僚长迪克切尼后来更成为众议员、国防部长和副总统。