传说上古时代炎帝时代，其诸侯部落之一的“蚩尤”部落是东部、南部各族部落的统称，各族部落众多，以后又称南蛮、百越、九黎、三苗，是黎族、苗族、壮族等现今南方少数民族的祖先。蚩尤部落因经常叛乱，被黄帝、尧、舜、禹以及以后朝代兼并、驱敢，逐渐向南躲避于山岭，以至其中一支古骆越人（后称俚人），人口大量减少，部分人从大陆两广和越南北部一带乘独木舟、竹筏登上海南岛，成为海南最早的居民，这就是黎族的祖先。到了南北朝时，大陆两广一带的"俚人"跟随首领冼夫人，大规模迁移海南岛，并归附冼夫人统治。海南岛的"俚人"在宋朝以后始称"黎"至今。
黎族，是海南岛最早的居民，黎族语言属汉藏语系壮侗语族黎语支。大多数黎族人都能兼说汉语，过去黎族没有本民族文字，通用汉文，1957年在党和政府帮助下创制了以拉丁字母为基础的黎文，信仰仍处在原始宗教阶段。
黎族主要聚居在海南省的陵水、保亭、三亚、乐东、东方、昌江、白沙、琼中、五指山等县市，其余散居在海南省境内的万宁、儋州、屯昌、琼海等县市以及贵州等省。