中国古代炼丹家为求长生不老炼制丹药，用火炼丹，促成了火药的发明。火药是我国古代的四大发明之一，距今已有1000多年的历史，火药是在适当的外界能量作用下，自身能进行迅速而有规律的燃烧，同时生成大量高温燃气的物质。在军事上主要用作枪弹、炮弹的发射药和火箭的推进剂及其他驱动装置的能源，是弹药的重要组成部分。火药最初主要用于医药，这从其命名的“药”字即可见一斑，后来火药传至欧洲才用于军事。
道教是中国土生土长的宗教，道教的终极奥义是追求羽化成仙，长生不死。道教修炼讲究用丹药辅助，一直就有炼丹术。秦始皇晚年就是在去蓬莱求取不死药的途中死去的。汉武帝也妄想“长生”，就向民间广求丹药，招纳术士，并亲自炼丹，也导致国内炼丹的热潮。炼丹术流传了千年，从来没有人因为吃丹药得到了长生，所以炼丹可以长生的说法是假的。但用火炼丹，促成了火药的发明。晋代葛洪在《抱朴子》中载，炼丹大致包括：煅、炼、灸、熔、抽、飞、优。据考证这些是最基本的化学方法：长时间高温加热、加热干燥物质、局部烘烤、熔化、蒸馏、升华、加热使物质变性。加上炼丹经常使用的硫、硝石、碳，所以在炼丹过程中经常发生爆炸和火灾。积累了经验之后，炼丹者就发现硫、硝、碳三种物质可以构成一种极易燃烧的药，这就是火药的雏形。