12级龙卷风具有很大的吸吮作用，可把海（湖）水吸离海（湖）面，形成水柱，然后同云相接。其破坏力惊人，能把大树连根拔起，建筑物吹倒，或把部分地面物卷至空中。其风力可达12级以上，最大可达100米每秒以上，通常伴有雷雨，有时也伴有冰雹。其中心附近风速可达100m/s～200m/s，最大300m/s，比台风（产生于海上）近中心最大风速大好几倍。中心气压很低，通常可低至400hPa，最低可达200hPa。
龙卷的袭击突然而猛烈，产生的风是地面上最强的。在美国，龙卷风每年造成的死亡人数仅次于雷电。它对建筑的破坏也相当严重，经常是毁灭性的。
在强烈龙卷风的袭击下，房子屋顶会像滑翔翼般飞起来。一旦屋顶被卷走后，房子的其他部分也会跟着崩解。
诸如屋顶之类的重物被吹出几十英里之远。较轻的碎片可能会飞到300多千米外才落地。