1、高度不同：警戒水位指堤防临水到一定深度，有可能出现险情、要加以警惕戒备的水位。保证水位指根据防洪标准设计的堤防设计洪水位，或历史上防御过的最高洪水位。
2、危险性不同：到达警戒水位时，防汛工作进入重要时期，防汛部门要加强戒备，密切注意水情、工情、险情的发展变化。当水位达到或接近保证水位时，防汛进入全面紧急状态，防汛部门要密切巡查，采取各种必要措施，保护堤防安全，并对可能超过保证水位的抢护工作也要做好积极准备。
设防水位：指汛期河道堤防已经开始进入防汛阶段的水位，即江河洪水漫滩以后，堤防开始临水，需要防汛人员巡查防守。此时，堤防管理单位由日常的管理工作进入防汛阶段，开始组织人员进行巡堤查险，并对汛前准备工作进行检查落实。设防水位是由防汛部门根据历史资料和堤防的实际情况确定的。